Resolvi deixar a preguiça de lado e fazer algo menos gambiarra ... tirei os botões e diodos da protoboard e soltei tudo em uma placa universal, coloquei conectores e liguei no arduino, realoquei os pinos deixando todos eles nas portas digitais ( 22 a 39 com excessão da porta 38) e pronto, o programa da matriz 9x8 funcionou certinho.
Entendo que o problema todo foi falta de atenção ao identificar os pinos da matriz corretamete
byte rowPins[ROWS] = {22, 24, 26, 28, 30, 32, 34, 36};
byte colPins[COLS] = {39, 37, 35, 33, 31, 29, 27, 25, 23};
na linha da coluna sendo indicada "decrescentemente" foi a forma que funcionou tudo perfeitamente.
O próximo passo é identificar cada um dos botões com um valor de 3 números específicos e não com caracteres.
Obrigado a quem se dispôs e abraço!