Pois é, Alebe, a encrenca acabou.
Vou postar minha saga aqui porque talvez ajude a alguém que queira instalar o linux em uma máquina decrépita, assim como eu fiz.
Depois de tentar tudo explicado aí em cima, troquei o HD por um mais novo, e nada. Aparecia o mesmo erro 18. Então, li na net que a atualização da bios resolveria o problema, porque ela não estava conseguindo indicar o cilindro onde estava o grub.
Fiz a atualização da bios e instalei tudo de novo, pela milésima vez. O erro continuou.
Já estava me preparando pra doar a máquina para uma instituição de caridade (de vez em quando eu faço um "nada" para essas pessoas).
Depois de fuçar mais ainda na net vi que esse erro significa que o "cilindro selecionado excede o máximo suportado pela BIOS", ou seja, nessas máquinas velhas a bios não consegue indicar "locais mais afastados".
Resumindo o reparo, eu fiz uma partição de 4Gb antes da partição que está o XP. Qdo instalei o Ubuntu nooovaaaameeeennnte ee, eu setei essa partição como "/boot". Daí pra frente tudo correu bem.
Um abraço e obrigado.
Jorge