Roberto,
Se desligar o pino 10 do uln, vc. não tira os dioso que estão em paralelo dos transistores?
Acho que aqueles diodos tem a função de dissipar a tensão inversa gerada pelo enrolamento do motor quanto é desligado. Nos reles quase sempre tem um diodo ligado em reverso para evitar o repique dos contatos quando desliga. Acredito que esses diodos do uln também tem essa função de evitar que com a geração de tensão inversa, possa atrasar o motor e também polarizar o coletor do transistor com uma tensão negativa o que pode danifica-lo.
Desculpe se disse alguma incoerencia, é que sempre que faço uma montagem com transistor e é acoplado uma bobina,por garantia sempre coloco um diodo.
Voce está correto, é necessário proteger um transistor (ou o ULN2803) quando acionar uma carga indutiva (bobina de relé, induzido de motor, ...), normalmente usando um diodo. Se não fizer isso, as tensões induzidas podem queimar o transistor por sobretensão.
Uma carga não resistiva, como um indutor ou capacitor é também chamada de carga reativa.
No caso de um relé, onde o acionamento é eventual e não frequente, a ligação em antiparalelo com a bobina do relé atende e resolve.
No caso de um motor de passo, é necessário acionar os enrolamentos (fases) repetida e rapidamente. Porém, num indutor a corrente tende a se manter constante, o que dificulta as coisas quando voce que ligar e desligar os enrolamentos rapidamente. Assim, quando for necessário "desligar" uma fase do motor, a dissipação dessa corrente dever ser feita o mais rapidamente possível, para que o motor não perca torque (quando duas ou mais fases estarão, incorretamente energizadas, ao mesmo tempo). Se voce colocar um diodo em paralelo com uma fase, haverá perda de torque do motor em altas velocidades. Pode experimentar e me diga depois.....
Assim, alguns arranjos (diodo zener no pino 10, diodo em anti-paralelo com o transistor,..) viabilizam a dissipação da energia (reativa) armazenada na fase do motor. Ou então mandar essa energia (campo magnético), que gera uma corrente, de volta para a fonte, o que o diodo em antiparalelo com o transistor faz.