Entenda o seguinte, o que dá o cheiro são substâncias químicas contidas nos gases oriundos da combustão.
Um sistema que dilua e retenha esses compostos resolverá, assim, o carvão ativado resolve, pois possui grande superfície de contato (é muito poroso) e possui grande afinidade química, mas bolinhas de gude molhadas talvez também resolva. O que interessa é uma grande superfície de contato ativa (só o vidro da bolinha de gude não resolve), para que os compostos químicos sejam efeivamente retidos (por isso o carvão ativado) e por isso imergir um tubo não resolve, pois a área de contato é a seção do tubo.
Por incrível que pareça, um grão de carvão ativado possui uma área de contato de alguns centímetros quadrados, alguns grãos de carvão são mais eficientes que um tubo imerso em água. O que absorve os produtos químicos seria a água (se o produto for solúvel em água) ou os mesmos seriam retidos no carvão ativado. Aléms disso, o gás deve passar por entre as partículas do material adsorvente, como se fosse um filtro. Uma analogia seria uma máscara de proteção contra gases, que trabalha sob o mesmo princípio, um material quimicamente ativo que adsorve os gases tóxicos ou com mau cheiro.